La grande histoire du chanvre : à la découverte de ses origines et ses utilisations

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Introduction :

Comme tout ce qui est originaire des contrées lointaines, le cannabis a longtemps été entouré d'une aura mystérieuse et attractive.

Entre goût de la transgression et attirance pour l'inconnu, il reste pour beaucoup une plante à découvrir, même si sa consommation a explosé partout dans le monde, notamment en France, le pays le plus consommateur en Europe.

Tout comme son étymologie, d'où vient le chanvre ? quelle est son origine, l'histoire qui l'entoure et les différents usages ?

Sélection Naturelle vous plongera dans cette 1ère partie, à un univers captivant ou le chanvre règne parmi les espèces végétales depuis des millénaires.

L'archéologie écrite découverte

Des preuves écrites attestant de l'existence du chanvre et de ses applications sont également identifiées, la plus archaïque remontant à la période de 2700 à 2600 av. J.-C., documentée dans le traité médical chinois le plus ancien recensé jusqu'à présent, le Shen Nung Pen Ts'ao King.

Cette œuvre, attribuée à l'empereur Shen Nung (ou Chen Nong), révèle son engagement personnel dans la découverte et l'expérimentation des vertus des plantes.

Il testa 365 plantes, dont le chanvre qu'il recommandait pour lutter contre la constipation, le paludisme, les douleurs rhumatismales et les règles douloureuses (mais là, il ne l'a pas essayé lui-même).

Il eut également le temps de faire découvrir le thé avant de succomber à une surdose toxique.

Le chanvre était bien plus qu'une plante à fumer

Le papyrus d'Ebers a été découvert en 1862 à Louxor, par Edwin Smith. Il s'agit du plus ancien traité de médecine égyptienne, rédigé vers 1600 av. J.-C. sous le règne d'Amenhotep 1er, le cannabis y est répertorié comme ingrédient d'un encens utilisé au même titre que les nombreuses drogues sacrées des pharaons, mais aussi comme plante médicinale.

L'huile qui avait été extraite de ses graines pouvait servir à calmer les rougeurs vaginales.

L'époque des Scythes et le chanvre

*Les Scythes composaient un vaste ensemble de peuples nomades d'origine indo-européenne entre le VlI et le Ill siècle av. J.-C.

Comme ils n'étaient pas agriculteurs, ils ont parcouru de grandes distances en relativement peu de temps et ont diffusé savoirs et techniques à travers les steppes eurasiennes, de l'Ukraine à l'Altaï.

On leur doit certainement l'avancée du chanvre aux portes de l'Europe. L'historien grec Hérodote relate vers 450 av. J.-C.

Dans l'Antiquité, les assemblées se livraient à des séances collectives de fumigation, utilisant les effluves de cannabis pour induire la gaieté et l'hilarité parmi les convives.

Les semences de chanvre étaient dispersées sur des pierres incandescentes, une coutume attestée par la trouvaille archéologique, en 1929, d'un chaudron en bronze renfermant des graines de chanvre carbonisées.

Ce vestige a été exhumé sur le site de Pazyryk, niché dans une vallée des montagnes de l'Altaï, en Sibérie russe, témoignant ainsi de l'ancienneté de cette pratique.

Au sein des sépultures de ce même lieu archéologique, l'exploration a révélé la présence d'un duo de personne Scythe accompagné de ses dons cérémoniels, parmi lesquels figurait une sacoche en cuir contenant des graines de chanvre sauvage.

Les Scythes, nous dit Hérodote, se sont partiellement sédentarisés dans une région au nord de la mer Noire.

Là, pousse un chanvre sauvage qu'on cultive, comme le font les Thraces vivant dans la région du Danube.

« On cultive en Thrace un spécimen de chanvre qui ressemble beaucoup au lin, excepté que la tige est plus haute. Les Thraces en font des vêtements.»

*Les Scythes étaient un ensemble de peuples nomades guerriers d'origine iranienne qui vivaient dans les steppes de l'Eurasie, principalement dans ce qui est aujourd'hui le sud de la Russie, l'Ukraine, et les régions avoisinantes, depuis le 9e siècle av. J.-C. jusqu'au 1er siècle av. J.-C. Ils étaient reconnus pour leur habileté à monter à cheval et pour leur maîtrise du tir à l'arc à cheval, ce qui en faisait de redoutables combattants.

*Saviez-vous que c'est dans les tombeaux scythes qu'ont été retrouvées des traces des premiers usages pyschotropes du cannabis en Europe, à des fins rituelles.

Quand est-il de l'histoire du chanvre en Europe ?

Comme c'est le cas pour beaucoup de nos cultures et de nos savoirs, le chanvre nous est parvenu par les Romains, mais également par le nord de l'Europe.

Dans les écrits antiques, il n'est pas toujours facile de reconnaitre a coup sur le chanvre.

Autant chez les Grecs que chez les Hébreux, le meme mot avait un usage générique et désignait plusieurs sortes de plantes textiles.

Nous orientons notre discussion vers la Rome antique, où les pratiques étaient similaires.

Le terme "spartum" faisait référence aussi bien aux cordes et aux câbles qu'au chanvre et au lin. Parallèlement, le mot "linum" était utilisé pour désigner diverses plantes fibreuses, incluant tant le lin que le chanvre.

Le chanvre, nous disent les écrits, servait en agriculture pour tisser des toiles, pour fabriquer des tentures destinées à abriter les spectateurs dans les arènes et pour la confection de vêtements, mais là on peut penser au lin également.

Il est davantage avéré que son emploi était dédié à la fabrication de cordages, destinés à équiper les contingents terrestres et à approvisionner les besoins maritimes.

D'innombrables témoignages archéologiques, notamment à Marseille, ont mis en lumière l'existence de cordes de chanvre utilisées sur les navires.

Dans les fouilles du quartier de la Bourse, on a trouvé un navire romain daté de la deuxième moitié du 1er siècle ap. J.-C. calfaté avec de l'étoupe de chanvre.

L'industrie est développée sous l'Empire romain, d'une part a Ravenne, dans l'actuelle Italie, et d'autre part a Vienne, en Gaule, sous l'intendance du procureur du linifice des Gaules.

Dans son œuvre colossale, l'Histoire naturelle, répartie en 37 tomes, *Pline l'Ancien, aux premiers siècles de notre ère, dédie un paragraphe à l'agronomie du chanvre, abordant la sélection des « espèces », les méthodes culturales, les périodes de semis et de moisson, entre autres.

*Columelle, dans son ouvrage sur l'agriculture, De re rustica, reprend et développe les techniques de culture du chanvre. La présence de cette culture en Gaule dès le Ve siècle est solidement attestée.

*Qui est Pline l'Ancien ? : Pline l'Ancien (23-79 après J.-C.) était un écrivain, naturaliste et philosophe romain, célèbre pour son œuvre encyclopédique intitulée "Histoire naturelle" (Naturalis Historia). Cette œuvre, en 37 volumes, couvre une large gamme de sujets, allant de la géographie et la biologie à la médecine, l'anthropologie, et divers aspects de l'art et de la culture de son époque. Pline l'Ancien a compilé une immense quantité de connaissances, faisant de son livre l'une des plus grandes encyclopédies de l'antiquité. Il est mort en 79 après J.-C. lors de l'éruption du Vésuve, en tentant de secourir des amis pris au piège par l'éruption près de Pompéi.

*Qui est Columelle ? : Columelle, de son nom complet Lucius Junius Moderatus Columella, était un agronome romain du 1er siècle après J.-C., principalement connu pour son ouvrage exhaustif sur l'agriculture, "De Re Rustica". Né à Gades (Cadix, en Espagne actuelle) aux alentours de 4 après J.-C., il a écrit en latin un traité en douze volumes qui aborde de manière approfondie divers aspects de l'agriculture et de l'élevage, y compris la viticulture, l'arboriculture, l'élevage de bétail et la gestion des domaines agricoles.

Quelles étaient les différentes utilisations depuis l'origine ?

Le chanvre pousse facilement sous toutes les latitudes, c'est sans doute pourquoi il est rapidement devenu une culture d'importance.

Imaginons un instant qu'il fût aussi une plante alimentaire (c'est le registre où il est le plus médiocre), il serait aujourd'hui une espèce aussi remarquable que le riz ou le blé.

Dès l'origine, toutes les utilisations du chanvre sont mêlées, dans toutes les civilisations et de tous temps, comme l'attestent les nombreuses traces.

C'est durant l'époque de la stigmatisation du cannabis que les perceptions à son égard ont commencé à diverger.

Le chanvre : une plante qui sert dans de nombreux domaines

Il se distingue par sa polyvalence, servant dans les domaines du textile, de la médecine, de l'alimentation, de la cosmétique, de l'industrie, de la magie, et jouant un rôle dans les cérémonies spirituelles.

Pour illustrer cette diversité, explorons divers témoignages historiques. Dans le sud de l'Asie, aux alentours de 1300 avant notre époque, les sommets floraux du chanvre, riches en substances psychotropes, étaient séchés puis incorporés dans les aliments ou les boissons.

L'Atharvaveda, l'un des quatre textes sacrés des Indo-Aryens, célèbre les vertus stimulantes et euphorisantes du bhanga, terme sanskrit désignant le chanvre.

Vers 800 av. J.-C., à Ninive, dans l'actuel Irak, on trouve la mention de l'usage du chanvre comme encens. Vers 700 av. J.-C., le Zend-Avesta, un écrit perse, voit dans le bhang le « bon narcotique de Zoroastre ».

Les traces archéologiques de l'utilisation comme plante textile sont multiples : on en trouve en Turquie vers 800 av. J.-C. ; en Bulgarie, en Roumanie et en Ukraine, vers 500 av. J.-C. Vers 3000 ans av. J.-C., en Chine, le chanvre est déjà utilisé pour la confection de papier, cette invention serait due à Tsai Lung, eunuque à la cour impériale. Elle débouchera sur une grande industrie, primordiale dans le monde jusqu'au XIXe siècle.

Dans la médecine ancienne, le chanvre était reconnu pour ses vertus médicinales

Celui-ci se distingue par ses vertus thérapeutiques. Dioscoride, éminent praticien de la Grèce antique, mentionne son rôle dans le panthéon des remèdes romains.

Au troisième siècle, *Hua Tao, illustre médecin de la Chine ancienne, pionnier dans l'usage de l'anesthésie au chanvre indien pour ses interventions chirurgicales.

La génération suivante voit dans l'*Herbarius du Pseudo-Apulée, un ouvrage recensant 131 espèces botaniques aux propriétés médicinales, la reconnaissance de l'utilité du chanvre.

L'utilisation rituelle du chanvre par les Scythes dans des contextes funèbres a été documentée ; cette tradition a été héritée et maintenue par leurs descendants, les Wisigoths et les Ostrogoths.

À travers les âges, au cœur des festivités païennes s'apparentant au carnaval, des effigies façonnées en chanvre étaient rituellement incinérées.

Qui est Hua Tao ? :  Hua Tao (environ 140-208 après J.-C.) était un médecin chinois célèbre de la fin de la dynastie Han. Il est reconnu pour ses contributions remarquables dans le domaine de la médecine, notamment en chirurgie, en acupuncture et en pharmacologie. Hua Tao est surtout célèbre pour avoir été l'un des premiers à utiliser une forme d'anesthésie lors d'opérations chirurgicales. Il a développé une poudre anesthésiante nommée "Mafeisan", permettant aux patients de rester inconscients pendant la chirurgie, ce qui était révolutionnaire pour l'époque.

Qu'est-ce que l'Herbarius ? : L'Herbarius du Pseudo-Apulée est un texte médiéval sur les plantes médicinales, souvent attribué par erreur à Apulée de Madaure, un écrivain et philosophe berbère du 2e siècle, célèbre pour son œuvre "L'Âne d'or". Cependant, ce texte, datant probablement du 4e siècle après J.-C. ou plus tard, n'a pas été écrit par Apulée lui-même, d'où l'ajout de "Pseudo" à son nom pour indiquer une fausse attribution.

Notre conclusion

Dans cette première partie de l'histoire du chanvre : Il est clair que cette plante possède une histoire complexe et fascinante, s'étendant à travers les millénaires et les civilisations.

De ses premières utilisations attestées en Asie, environ 8000 ans av. J.-C., à son rôle dans les rituels funéraires scythes, en passant par son incorporation dans la médecine antique par des figures telles que Dioscoride et Hua Tao, le chanvre a joué un rôle multifacette dans le développement humain.

Au fil des siècles, le chanvre a été à la fois une ressource économique, une composante essentielle de la pharmacopée traditionnelle, un élément de rites spirituels, et un sujet de controverses et de régulations.

Sa présence dans les textes anciens tels que l'Herbarius du Pseudo-Apulée, et les écrits de Pline l'Ancien témoigne de son importance dans diverses cultures.

L'usage du chanvre s'est adapté aux contextes sociaux, économiques et législatifs de chaque époque, reflétant les connaissances, les croyances et les besoins des sociétés. Sa diabolisation à certaines périodes de l'histoire contraste avec son utilisation répandue et valorisée dans d'autres, illustrant les complexités de sa perception au fil du temps.